Abu Dabi, con diferencia el emirato más grande, es gobernado por la familia Al Nahyan. Ocupa 67 340 km2 o el 86,7% de la superficie total del país. El emirato es, básicamente, una gran área desértica, con unas dos docenas de islas en aguas costeras, incluida la isla sobre la que está construida la ciudad de Abu Dabi, y seis islas más grandes situadas mar adentro en el Golfo Pérsico. Su población se concentra en tres áreas: en la capital, Abu Dabi, en Al Ain, una ciudad oasis en la parte oriental de Abu Dabi, y en los pueblos de los oasis de Liwa.
Tradicionalmente, la población costera vivía de la pesca y la recolección de perlas, mientras que los habitantes del interior se ganaban el sustento gracias a sus plantaciones de dátiles y rebaños de camellos. A través de su destacado liderazgo y compromiso personal, Su Alteza Jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan desarrolló Abu Dabi hasta convertirlo en un estado influyente y totalmente modernizado. Después de su muerte en noviembre de 2004, fue sucedido por el Jeque Khalifa bin Zayed Al Nahyan, que asumió los cargos de Presidente de los EAU y Gobernador de Abu Dabi.